Existen varias definiciones sobre qué son bibliotecas digitales. El término en ocasiones es confuso. Esto se debe a que es relativamente nuevo, cada comunidad aplica el término de acuerdo a sus intereses y al depender de las tecnologías emergentes va cambiando constantemente. 

A pesar de que hay literatura que define de forma particular los términos biblioteca digital, electrónica o virtual se observó que en Puerto Rico los términos en ocasiones se usan como equivalentes. Esto no tan solo se observa en las bibliotecas digitales puertorriqueñas sino que la literatura lo expone diciendo que el "uso de dichos conceptos es indistinto, basado en la moda o por preferencia de cada país" (Babini & Fraga, citado en Cabral, 2008).

Borgman, C. (1999) explica que muchas veces la confusión se debe a que cada comunidad realiza sus estudios desde enfoques distintos. Además el término "biblioteca digital" muchas veces se usa para referirse a colecciones electrónicas, base de datos o sistemas de recuperación de la información.

La "Digital Library Federation" (1998) la define como  una organización que provee los recursos, incluyendo el personal especializado, para seleccionar, estructurar, ofrecer acceso intelectual, interpretar, distribuir, preservar la integridad y asegurarse de la permanencia de las colecciones de obras digitales a través del tiempo, para que estén disponibles y económicamente accesibles para el uso de una comunidad específica o varias comunidades.

En adición a esto,  Besser (2004) explica que la biblioteca tradicional tiene unos componentes que la biblioteca digital debe conservar. El servicio directo al usuario, la confidencialidad, la igualdad de acceso a la información y el garantizar la diversidad de la información son algunas de las características que se deben mantener. 

Se puede tener la percepción errada de que tener gran cantidad de material en la Internet es una biblioteca digital. Pero las biblitoecas digitales son mucho más que material en línea, ésta debe ofrecer un servicio al usuario y mantener unas prácticas éticas como parte de sus funicionamientos (Besser, 2004).